メルボルン中心地から約４キロのパークビル（Parkville）に、総面積約２２ヘクタールのメルボルン動物園があります。上野動物園の広さが、約１４.４ヘクタールですから、その広さをなんとなくご想像いただけるのではと思います。このメルボルン動物園では、オーストラリアと世界中から集められた243種4000匹近い動物たちと出会えます。

その広大な敷地を生かして、宴会場も設けてあり、お誕生日や結婚式にも利用できるそうです。また、専門ガイドさんと一緒に、園内の裏側を見学するツアーや、動物たちに近づき、彼らの適応力や特性、豆知識、保護活動について学べる体験型のツアーも数種類用意されています。（いずれも有料）

中でも圧巻だったのは、「Butterfly House（蝶の家）」です。その建物に入ると、何種類もの蝶が自由に飛び交っていました。その室温は、２７度に保たれ、湿度も管理されているため、蝶たちが快適に過ごせる環境が整えられているとのことでした。

都市部にある動物園とはいえ、そこはやはりオーストラリア。動物たちもどこかのびのびと暮らしているように見えます。

私がこちらを訪れたのは、友人に「お誕生日プレゼントは何がいい？」と聞いたところ、「みんなで動物園に行きたい」との思いがけないリクエスト。広大な敷地を丸一日歩き回り、心地よい疲れとともに童心に帰ったような一日でした。

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